La chaîne des Éléphants (Phu Sang)

Le secteur du Phu Sang, connu également sous le nom de chaîne de l’Éléphant, se trouve au centre de la province de Phongsaly, au Nord Laos. Cette chaîne montagneuse s’étend sur environ 100 kilomètres de long et 40 de large. Elle est caractérisée par des paysages variés : au nord, de longues lignes de crêtes se dirigent vers le sud ; à l'ouest, des vallées profondes et boisées dominent, abritant la forêt primaire Nam Ly et une harde d'éléphants ; à l'est, des sommets escarpés surplombent la mythique rivière Nam Ou. Ce cadre naturel a joué un rôle de barrière, protégeant et isolant les communautés locales durant de nombreuses décennies.

Le massif de Phu Sang est le territoire de nombreux sous-groupes ethniques, principalement issus de la famille des Akha, connus pour leur mode de vie traditionnel et leur adaptation aux terrains montagneux. Parmi ces groupes, on trouve les Loma, les O’Pa, et plusieurs autres, répartis sur les différents sommets et dans les forêts. Les communautés se concentrent le long des rivières et des sommets, où elles pratiquent la culture sur brûlis et d'autres activités traditionnelles. Plusieurs villages importants, comme Ban Yapa, Ban Phousang Mai au nord, et Ban Lahang au sud, représentent le cœur de cette mosaïque culturelle.

Historiquement, la région a connu des périodes de paix interrompues par des conflits, en particulier pendant la guerre secrète au Laos, lorsque le sud du massif a été la cible de bombardements. Après 1975, la région a subi des transformations importantes avec la création de plantations de bananes et la construction de barrages, initiées par les investissements étrangers. Ces développements ont amené des changements significatifs dans l'utilisation des terres et dans la vie des communautés locales.