Kirirom, la chaîne des Cardamomes

La chaîne des Cardamomes, étendue entre les provinces de Pursat, Koh Kong et Kampong Speu au Cambodge, représente l'une des plus vastes étendues sauvages de l'Asie du Sud-Est péninsulaire. Ce massif montagneux, connu sous le nom de Phnum Kravanh par les Khmers, s'étire du sud-est de la Thaïlande jusqu'au sud-ouest du Cambodge, culminant avec le mont Aural à 1813 mètres, le plus haut sommet de la région.

Les montagnes des Cardamomes jouent un rôle écologique crucial, supportant des écosystèmes variés depuis les forêts denses humides sempervirentes jusqu'aux bambousaies et savanes. Le mont Aural, ainsi que les monts Samkor et Tumpor, dominent un paysage de forêts pluviales et montagnardes, abritant des communautés de plantes rares et de grandes étendues de forêts naines sur les plateaux gréseux.

Ces montagnes offrent des habitats à une avifaune riche de plus de 450 espèces, y compris des endémiques. La faune comprend des macaques, des gibbons, des tigres, et des gaurs, faisant de cette région l'une des plus importantes pour la conservation en Indochine. Les efforts de conservation sont renforcés par la classification de la zone en écorégion protégée, divisée en plusieurs zones de réserves, totalisant 14,580 hectares.

Historiquement, les montagnes des Cardamomes ont également joué un rôle significatif. Elles ont abrité des communautés autochtones comme les Chhong et les Por, et contiennent des sites historiques datant du XVe au XVIIe siècle, avec des artefacts tels que des jarres en céramique et des cercueils en rondins. De plus, la grotte de Kanam, avec ses peintures anciennes d'éléphants et de cerfs, témoigne des pratiques rituelles des populations locales.

Durant la guerre civile, ces montagnes inaccessibles étaient l'un des derniers bastions des Khmers rouges, utilisées comme refuge et comme voie de soutien par la frontière thaïlandaise. Aujourd'hui, malgré leur histoire tumultueuse, les Cardamomes demeurent essentielles tant pour la conservation écologique que pour la compréhension historique et culturelle de la région.