Les chutes de Khone Phapheng

Les chutes de Khone Phapheng, situées sur le fleuve Mékong dans la province de Champasak, près de la frontière avec le Cambodge, sont les plus grandes et les plus puissantes chutes d'eau d'Asie du Sud-Est. Elles se composent de multiples cascades plus petites qui s'étirent sur plus de 10 kilomètres le long du fleuve. La hauteur totale des chutes est de 21 mètres (70 pieds), avec une largeur totale de 10,83 kilomètres, faisant de Khone Phapheng les chutes les plus larges du monde.

La puissance des chutes de Khone Phapheng est véritablement impressionnante, avec un débit moyen de près de 11 000 mètres cubes par seconde, qui peut atteindre plus de 49 000 mètres cubes par seconde en période de crue. Cette force colossale rend la navigation impossible dans cette section du Mékong, ce qui a historiquement empêché la liaison fluviale depuis la mer de Chine méridionale jusqu'à la Chine. À la fin du XIXe siècle, les Français ont tenté à plusieurs reprises de faire passer des navires par les chutes de Khone Phapheng, mais ont échoué. Ils ont finalement réussi en construisant une voie ferrée entre deux îles des chutes, permettant de contourner les sections les plus abruptes et de faciliter le transport de marchandises.

Les chutes de Khone Phapheng sont entourées de nombreuses petites îles et de récifs rocheux, formant un archipel connu sous le nom de Si Phan Don, ou les "4000 îles". Parmi ces îles, seules deux chutes principales se distinguent par leur grandeur et leur puissance : Khone Phapheng et Somphamit. La région abrite également le Pangasianodon gigas, le plus grand poisson d'eau douce au monde, aujourd'hui en danger critique d'extinction. Ce poisson-chat géant peut atteindre jusqu'à 3 mètres de long et peser jusqu'à 293 kg. Un autre poisson notable, le Hemimyzon khonensis, a été découvert ici.