Le vieux quartier de Luang Prabang

Situé à une altitude de sept cents mètres, le vieux quartier de Luang Prabang s'étend du nord-est au sud-est d'une péninsule formée par le confluent du fleuve Mékong et de la rivière Nam Khan. Enchâssée dans un environnement montagneux, cette langue de terre est dominée par la colline cosmique du mont Phu Si, culminant à cent cinquante mètres. Au sommet de Phu Si, les flèches dorées du That Chomsi, stupa sacré construit en 1804 par le roi Anourouth, scintillent sous le soleil. La ville, connue comme la "ville du Bouddha d’or fin" (Phra Bang), fut la capitale du royaume du Laos pendant plusieurs siècles, fascinant et enchantant les voyageurs par son cadre naturel exceptionnel, son patrimoine historique et culturel, son héritage colonial et son atmosphère unique.

Luang Prabang est aujourd'hui l'une des destinations les plus prisées d'Asie du Sud-Est, attirant les visiteurs par ses nombreux sites naturels et sa gastronomie divine aux influences ethniques. Le centre historique de Luang Prabang, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, témoigne de son riche passé. Avant même la création du royaume de Luang Prabang, cet espace était considéré comme un centre cosmologique et sacré par les esprits des Thevada Luang, ancêtres mythiques à demi-humains.

En 1353, la ville, alors appelée Xieng Thong Xieng Dong, devint la capitale du Royaume du Million d'Éléphants et du Parasol Blanc (Lan Xang) sous le règne du roi Fa Ngum. En 1359, le roi reçut la statue sacrée du Phra Bang, apportée par une délégation bouddhiste khmère. En 1560, le roi Setthathirath transféra la capitale à Vientiane, et Xieng Thong Xieng Dong devint Luang Phra Bang en l'honneur de la statue, considérée comme un palladium national.

Occupée successivement par les Birmans, les Pavillons Noirs et les Siamois, Luang Prabang tomba sous le Protectorat français en 1893, période durant laquelle la ville se développa et adopta une architecture coloniale encore visible aujourd'hui. Explorateurs français tels que Pavie, Garnier, Mouhot et Delaporte tombèrent sous le charme de cette ville indolente.

Le centre historique de Luang Prabang abrite un patrimoine architectural exceptionnellement bien conservé, fusion de l'architecture traditionnelle lao et de la structure urbaine coloniale française. On peut y admirer d'anciennes résidences de notables, de la famille royale et de vieilles maisons coloniales transformées en hôtels de charme. L'ancien Palais royal, devenu Musée national, mélange le style Beaux-Arts français et des motifs laotiens, et accueille des représentations du ballet du Théâtre royal contant le Phralak Phralam, épopée du Ramayana lao.

Ville monastique et capitale religieuse du Laos, Luang Prabang abrite de nombreuses pagodes élégantes mêlant les styles birman, siamois et chinois. Le Vat Xieng Thong, "monastère de la cité d’or", construit en 1560, est considéré comme la référence architecturale de Luang Prabang. Chaque matin, vers 5h30/6h, les rues de la ville voient défiler des centaines de moines pieds nus en robe safran pour le tak bat, une cérémonie sacrée de collecte d'offrandes de nourriture, bien que de plus en plus perturbée par les touristes.

Luang Prabang, par son histoire, sa culture et ses paysages, reste une perle intemporelle et envoûtante du patrimoine mondial.