Les ruines d’Oc-Eo

Les habitants d’Oc Eo, probablement d'origine mon-khmer ou austronésienne, vivaient dans des maisons sur pilotis près des voies navigables et prospéraient grâce à la domination du port dans les routes commerciales maritimes, soutenue par un surplus agricole cultivé dans le limon fertile du delta du Mékong. Les artefacts de différentes cultures, tels que des stèles en pierre inscrites en sanskrit et des objets commerciaux de Rome, d'Inde et de Chine, témoignent des relations commerciales étroites d’Oc Eo avec d'autres civilisations. Les nombreuses statues de divinités et de symboles hindous découvertes dans la région trans-Bassac indiquent une forte influence de l'hindouisme et du bouddhisme adoptée par le biais d'échanges culturels, qui a culminé du IVe siècle jusqu'à la disparition de Funan au VIIe siècle.

En 150 après J.-C., le géographe et mathématicien romain Ptolémée a tracé une carte du monde ancien dans son œuvre influente « Géographie », repérant le port de Kattigara à l'est de la Chersonèse dorée (péninsule malaise) situé dans le Magnus Sinus (golfe de Siam). Kattigara, situé de nos jours au mont Ba The, une petite chaîne montagneuse de formations granitiques accidentées dans la province d'An Giang, au Vietnam, est largement acceptée par les érudits comme le site archéologique d’Oc Eo. Il y a presque 2 000 ans, Oc Eo était un port maritime florissant dans l'ancien royaume de Funan, la première civilisation de l'Asie du Sud-Est préhistorique qui a prospéré du Ier au VIIe siècle après J.-C. Funan s'étendait sur la région du delta inférieur du Mékong au sud du Vietnam et au Cambodge, et possiblement des parties de la Thaïlande et de la Malaisie.

Les premières fouilles du site par l'archéologue français Louis Malleret en 1944 ont révélé les ruines d'une ancienne ville marine délimitée par un réseau complexe de canaux traversant les basses terres plates du delta du Mékong, reliant des zones résidentielles et Angkor Borei au Cambodge, ancienne capitale de Funan. Pendant son existence, Funan était un empire maritime opulent (thalassocratie) et son port animé d’Oc Eo servait d'escale importante dans les routes commerciales internationales entre l'Est et l'Ouest, accueillant des navires et des marchands de Chine, d'Inde, de la péninsule malaise et de la Méditerranée.

Oc Eo reste en grande partie une énigme pour le monde moderne. Des milliers d'artefacts excavés – y compris des poteries, des céramiques, des ornements élaborés et des bijoux en or et en pierres précieuses – sont des preuves claires d'une civilisation avancée avec une expertise remarquable en joaillerie, en poterie et en métallurgie.